トップアスリートとして階段を駆け上がってきた私の水泳人生の歯車が狂いだしたのは、1996年アトランタオリンピック出場後の翌年（1997年）からであったと思います。泳げば泳ぐほどタイムは落ちていく一方で、気がつけば大学生の私は、中学のときのタイムを切ることもできなくなっていました。 特に病気でもなく、身体はいたって健康であったため、周りからは非難の言葉も飛び交っているものわかっていました。しかし、もがけばもがくほど、負のスパイラルに落ちていく。その感覚は、ひとりぼっちで孤独で先の見えない迷路をゴールに向かってひたすら歩いているような感じだったと思います。 その時、ふと脳裏に上がったのは「死にたい．．．」という思いでした。 この重圧から何とか逃れるには、人生を終えるのが最善の選択であると、耳元で誰かに囁かれたような気がした。そんな状態で挑んだ2回目のオリンピック選考会。結果はもちろん落選。 しかし、私の中ではなぜか「ホッ」した気持ちになったのを今でも覚えています。暗く長い迷路を抜け出せたような気がした。スポーツ用語でかっこよく言えば「スランプ」悪く言えば「負け犬」だったのかもしれない。私は間違えなく「負け犬」の方だ。山あり谷ありの水泳人生であったが、私のそばで最後まで温かく見守ってくれた家族やコーチ、仲間の存在に感謝するだけでは言い表せない気持ちでいっぱいである。始めに書いた「苦しい」という言葉は、水泳を通じていろいろな経験や体験をさせてもらったいい意味での「苦しさ」であると解釈して欲しいです。苦しさよりも楽しいことや学ぶことがたくさんあった水泳人生だったと思います。